Contraints à l'exil en mars 1933, déchus de la nationalité allemande, les enfants de Thomas Mann continuent la lutte à l'étranger : en Suisse d'abord, puis aux Etats-Unis, où ils se réfugient en 1938. C'est là qu'ils écrivent ensemble cet essai, véritable appel à l'union des forces démocratiques, mais aussi galerie de portraits de tous les exilés de la culture allemande.

L'auteur retrace la destinée des écrivains de langue allemande sous le régime nazi. Dès 1933, Goebbels entreprend d'anéantir les intellectuels opposants, les contraignant à l'exil. En France, aux Etats-Unis ou encore en Palestine, chacun essaie de poursuivre son oeuvre, à l'image de T. Mann, S. Zweig et B. Brecht. D'autres, en revanche, rallient le régime hitlérien comme M. Heidegger.