La relation épistolaire du philosophe et romancier avec une lectrice qui, au fil des quinze ans que durera leur correspondance, deviendra une confidente patiente et compréhensive, parfois rabrouée, toujours fidèle.

Une pensée politique qui trouve, aujourd'hui encore, une incontestable résonance, un traité d'éducation qui a inspiré depuis deux siècles toutes les réformes de la pédagogie, un roman qui fut le best-seller du XVIIIe siècle et que le romantisme porta aux nues, des Confessions qui créent le genre de l'autobiographie, des Rêveries du promeneur solitaire qui instaurent le culte de l'égotisme : l'apport de Jean-Jacques Rousseau au monde moderne est considérable. Sa destinée posthume est aussi surprenante que sa vie. 1789 fait de lui son maître à penser, le Contrat social devient l'évangile des révolutionnaires. Au lendemain de la chute de Robespierre, la France accueille au Panthéon l'homme de la nature et de la vérité. Sur le " divin Jean-Jacques " complexe et complexé, contradictoire et sincère, innocent et coupable, Raymond Trousson signe ici un livre informé et vivant. Il analyse en psychologue délicat les contradictions de l'homme et de son siècle, de l'écrivain et de la vie. " Voici, disait Rousseau à propos des Confessions, le seul portrait d'homme peint exactement d'après nature et dans toute sa vérité. "

Depuis sa découverte des oeuvres de Jean-Jacques Rousseau, le marquis de Girardin, propriétaire du château d'Ermenonville, applique à la lettre les principes du philosophe : il instruit son fils Fernand, jeune aristocrate enflammé, selon les principes d'éducation du roman Emile; dans sa propriété d'Ermenonville, il crée un paysage ressemblant à s'y méprendre à celui décrit dans la Nouvelle Héloïse ; et les innovations politiques réclamées dans le Contrat social retiennent toute son attention. Aussi quelle n'est pas sa jubilation lorsque Jean-Jacques Rousseau en personne, son épouse et sa belle-mère acceptent de venir habiter le pavillon qu'il a fait aménager dans le parc de son château ! La présence de son "maître vénéré" est une chance inespérée pour le jeune Fernand. Mais bientôt, un doute à propos de la bonne foi de Rousseau le tourmente : il est troublé par le contraste entre la capacité du grand homme à percer à jour avec une extraordinaire acuité le cours du monde et son incapacité à percevoir rationnellement son environnement proche... Lion Feuchtwanger nous livre ici une sorte de roman policier psychologique, assorti d'une large perspective historique qu'il n'hésite pas, pour renforcer son propos, à ponctuer d'inexactitudes, menant au passage une réflexion sur un thème universel : une philosophie est bien différente dans la théorie et dans la pratique, et il faut beaucoup de sang et d'horreurs pour inscrire une idée sublime dans la réalité.

Julie Boch enseigne la littérature et l'histoire des idées à l'Université de Reims. Spécialiste du XVIIIe siècle, ses recherches portent sur les interprétations et les réemplois des cultures antiques à l'époque des Lumières. Elle est passionnée par la littérature de voyage et par la montagne