L'encyclopédie est un artisanat très ancien, inscrit dans une temporalité culturelle correspondant à une tradition. De l'Antiquité à la Renaissance, de l'Islam à l'Asie, de Diderot et d'Alembert à Wikipedia, l'auteur en retrace les grandes lignes, commentant cette aventure des savoirs humains.

Les encyclopédies sont un des lieux de rencontre privilégiés de la philosophie et des disciplines. C'est ce lieu que cet ouvrage a pour objet d'étude. Ici, le terme encyclopédies renferme aussi bien les biographies, nomenclatures, répertoires, sommes, glossaires, lexiques, recueils, dictionnaires, codex, ou encore miroir du monde, etc. Dans ces aspects multiples l'enkuklios paideia est abordée dans l'Antiquité avec l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien, oeuvre encyclopédique fondatrice jusqu'à Wikipédia, encyclopédie en ligne.