L'absentéisme scolaire n'est pas un phénomène récent. Il fut même, pendant longtemp, le principal fléau contre lequel les ministres de l'instruction se sont battus. Mais il a changé de nature...

Le débat national soulevé par la commission Thélot en 2003 n'était pas une innovation. A la fin du XIXe siècle, déjà, le républicain Alexandre Ribot lançait une consultation nationale sur l'enseignement dont les résultats aboutirent à la grande réforme de 1902.

Selon Marcel Gauchet, l'école est saisie par l'élargissement de la démocratie qui remet en question l'autorité.

D'un siècle à l'autre, permanence des constats sur la trop grande spécialisation des enseignants du secondaire, des projets visant à aménager des enseignants pour y intégrer des tâches éducatives, permanence aussi des difficultés à mettre en oeuvre la réforme : Sysiphe ministre de l'éducation nationale ?

Au nom de la fraternité entre soldats dans les tranchées de 1914 - 1918, un groupe d'universitaires lance, derrière le mot d'ordre d'école unique, un mouvement de démocratisation de l'enseignement qui parcourt le siècle.

Ministre de l'instruction publique entre deux présidences du Conseil, Edouard Herriot fit de l'école unique son combat.