L'ambition de ce texte est de donner une vue d'ensemble des mécanismes cognitifs de l'homme. Ethologue renommé, mort en 1989, l'auteur éclaire sa démarche de nombreux exemples empruntés au monde animal et les compare à l'ordre humain.

Là où il y a des hommes, il y a des dieux, des ancêtres, des esprits, des sorciers et des démons. Pourquoi? Dans cet ouvrage novateur, Pascal Boyer résout l'énigme en l'abordant sous trois angles différents. D'abord, les résultats de l'ethnographie moderne démontrent l'étonnante diversité des religions humaines mais aussi l'existence, sous ce foisonnement, de thèmes récurrents, de caractéristiques universelles. Ensuite, les sciences du cerveau, qui ont connu une véritable révolution au cours des trois dernières décennies, permettent de comprendre comment se forment les croyances religieuses. Enfin, le renouvellement de la réflexion darwinienne appliquée au cerveau permet d'inscrire le phénomène religieux dans l'histoire de notre espèce. Cette approche croisée permet non seulement de comprendre enfin pourquoi la religion existe, mais aussi pourquoi elle entretien un rapport particulier avec la mort et la morale, pourquoi il y a des rituels, pourquoi il existe des institutions et des doctrines, et pourquoi la force de ces croyances est telle qu'elles peuvent pousser les hommes au don de soi - mais aussi à l'intolérance et au fanatisme.

La psychologie évolutionniste pense l'être humain à partir de l'évolution biologique darwinienne, suppose donc le cerveau comme le produit d'une évolution, et démontre qu'il existe une seule nature humaine universelle formatant les diverses cultures du monde. Pour l'anthropologue S. McKinnon, cette science transforme la génétique évolutionniste en un mythe sur les origines de l'homme.