Le 12 septembre 2008, le Pape Benoît XVI, lors de son premier voyage apostolique en France, s'est rendu au Collège des Bernardins alors tout récemment inauguré. Sa présence, dans ces lieux dédiés depuis leur fondation, au XIIIe siècle, au travail sur la foi chrétienne, revêt une forte charge symbolique. Il y prononce devant une assemblée d'intellectuels et d'artistes un discours fondamental sur la culture. Celui-ci, en forme de leçon théologique, prend la suite des conférences données à Ratisbonne et à la Sapienza de Rome. II a été reçu par les auditeurs comme un véritable événement. Onze d'entre eux, chrétiens et non chrétiens, ont entrepris de réagir' à certains passages en les commentant. Ce livre contient l'intégralité de l'exposé de Benoît XVI suivi de ces onze contributions, offrant ainsi une réponse dialoguée à la proposition du Pape.

Jeannine Verdès-Leroux a publié des travaux sur l'engagement politique des intellectuels : dans le parti communiste (Au service du Parti, 1983 ; Le Réveil des somnambules, 1987), à l'extrême gauche des années 1960 (La Lune et le Caudillo, 1989) et d'aujourd'hui (La Foi des vaincus, 2005), à l'extrême droite des années 1930 (Refus et Violences, 1996). Elle a mené une recherche sur la singularité des Français d'Algérie (Les Français d'Algérie de 1830 à aujourd'hui, 2001).