Cette histoire des communautés rurales aborde leur état social, leur confrontation avec l'aristocratie et leur rapport au territoire, ainsi que leurs évolutions économiques et démographiques. L'auteur prend à contre-courant l'image véhiculée de la paysannerie, vue comme un acteur passif, victime de la seigneurie, pour révéler le rôle qu'elle a joué dans l'histoire.