D'abord perçu comme un obstacle à contourner pour rejoindre l'Asie et la route des précieuses épices, le « nouveau monde » fut rapidement convoité par les Européens pour ses cités légendaires, ces étendues inexplorées et l'abondance présumée de ses ressources. Nombreux ont été les explorateurs qui s'aventurèrent avec bravoure en terra incognita. Suivant le cours des fleuves, traversant les plaines et les massifs, ils s'engagèrent toujours plus avant dans les terres, établissant les premiers échanges avec les Indiens, installant forts et comptoirs de pelleterie. De sa découverte à sa colonisation, de l'arrivée des conquistadors à la conquête de l'ouest au milieu du 19e siècle, ce livre retrace l'histoire de l'Amérique du Nord à travers les destins atypiques d'explorateurs, de missionnaires, de coureurs des bois, de pionniers, qui n'hésitèrent pas à s'approprier un territoire, repoussant et décimant les populations amérindiennes qui l'occupaient et avivant les tensions entre leurs tribus. Le regard des peintres et photographes qui partagèrent le quotidien des Indiens vient illustrer et enrichir le récit. Leurs œuvres constituent, aujourd'hui, un héritage inestimable.