Détaille région par région l'épuration illégale (exécutions sommaires, arrestations arbitraires, sévices, attentats...) pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale en France.

Après avoir décrit les péripéties de la fin de l'occupation de la France par les Allemands et l'épuration qui l'accompagne, A. Kaspi analyse les conditions dans lesquelles le général de Gaulle a installé, exercé et, en janvier 1946, quitté le pouvoir. Il s'attache ainsi à évoquer les tentatives des mouvements issus de la Résistance pour réformer la société, l'économie, la vie politique.