L'auteur relate les évènements qui ont conduit à un incident diplomatique opposant la France au Royaume Uni en 1898. Depuis 1896, la mission française du capitaine Marchand fait route vers le Soudan afin de devancer les Britanniques dans leur progression vers le haut Nil. Lorsque le général Kitchener rejoint à son tour la ville de Fachoda occupée par Marchand, c'est le début de la crise.

Aujourd'hui, Kodok est une bourgade oubliée du Soudan. A la fin du XIXe siècle, elle s'appelait Fachoda, un nom qui, en 1898, explosa à la figure des cabinets ministériels, des états-majors et des opinions publiques d'Europe. Dans la concurrence acharnée que se livrent Anglais et Français pour s'imposer en Afrique équatoriale, qui plantera le premier le drapeau sur cette localité du cours supérieur du Nil ? La mission Marchand, destinée à relier le Congo à Djibouti, arrive la première, le 10 juillet 1898, après deux ans d'aventures inouïes. Lord Kitchener se présente en force un mois plus tard, et exige l'évacuation. Qui va céder ? Les opinions publiques s'enflamment, Marchand fait figure de Jeanne d'Arc de l'Afrique noire française. En novembre, le ministre Delcassé donne l'ordre de repli, qu'exécute, la rage au coeur, la colonne Marchand. La France, empêtrée dans l'affaire Dreyfus, a-t-elle perdu son honneur à Fachoda ? Pierre Pellissier, dans un récit haut en couleur documenté aux meilleures sources, retrace l'épopée de la mission Marchand, à la fois exploration coloniale et symbole de la plus grande France, avançant sur 4500 km au prix de difficultés effroyables dans un univers inconnu et hostile, révélant des caractères et entrant ainsi dans l'histoire de France.