Napoléon avait-il les moyens de triompher dans cette campagne de Russie, en 1812 ? Loin de l'anéantir, la retraite révèle son aptitude à tirer parti de l'adversité. L'auteur s'attache à décrire la capacité de réaction à l'épreuve de l'empereur, sa volonté de la surmonter et sa faculté de redémarrer.

Récit de la tragique campagne de Russie menée par Napoléon en 1812 où plus de 400.000 hommes moururent au combat.

Né en 1773, Armand de Caulaincourt, futur duc de Vicence, entre dans l'armée, atteint le grade de général, avant de devenir l'aide de camp de Bonaparte. Napoléon le nomme grand écuyer. De 1807 à 1811, il est ambassadeur à Saint-Pétersbourg et devient l'ami d'Alexandre Ier. Après la défaite de 1814, il obtient que Napoléon reçoive la souveraineté de l'Ile d'Elbe. Il meurt en 1827.

A l'occasion des 200 ans de la campagne de Russie, J.-O. Boudon, à l'aide de récits de rescapés et de sources variées, cherche à comprendre le rôle majeur de cette défaite française dans la construction de la mémoire européenne.

A partir de sources russes, polonaises, allemandes et françaises, l'auteur tente d'éclairer cette entreprise militaire de Napoléon, alors au sommet de sa gloire, qui lança 691.500 hommes, dont 200.000 Français, dans une épopée tragique.

En s'appuyant sur des rapports, des journaux, des lettres ainsi que sur la presse et la littérature de l'époque à travers des documents russes, français et polonais, cette étude expose les causes réelles de la campagne de Russie, les véritables motivations politiques, les plans stratégiques des deux camps et présente un vaste tableau de l'état d'esprit des sociétés russe et française.

A l'occasion du bicentenaire de la campagne de Russie (1812), cet essai s'appuie sur des correspondances, des journaux intimes et des mémoires aussi bien russes que français, et fait la part de la légende pour se rapprocher au plus près de la réalité des faits d'une campagne qui fut un tournant décisif des guerres napoléoniennnes et de l'histoire de l'Europe.