A travers cet essai, Baudelaire prône l'accord à son époque et cette passion qui subvertit le motif, mais il introduit surtout la notion de modernité, si importante à ses yeux. Le peintre dont il est question, incarné par Constantin Guys, est défini par l'auteur comme quelqu'un dont la démarche oscille entre celle du flâneur et celle du génie.