Les textes que regroupe ce volume sont tantôt des protocoles d'expériences scientifiques menées avec des amis, tantôt des comptes rendus d'ivresse solitaire. Il forme l'ébauche d'un livre sur le haschich qui ne vit pas le jour. La curiosité de Benjamin, une référence probable à Baudelaire, des motifs personnels, mais surtout l'extension kaléidoscopique de la conscience (avec le haschisch, nous sommes des êtres de prose de la plus grande puissance), tous ces motifs convergent dans l'expérience commencée en 1927 et poursuivie surtout dans les années 1930-1931, dont Benjamin dit qu'elle a comporté une félicité rythmique semblable à celle de dévider un écheveau savamment embrouillé : félicité dans la quelle réside le bonheur de toute productivité. Ces textes, qui concernent des expériences réalisées entre 1927 et 1932, devaient constituer, dans les intentions de Benjamin, le matériel d?un livre sur la drogue.-

Rentré d'un voyage en Orient en 1840, le médecin aliéniste Moreau de Tours réunit à l'hôtel Pimodan, sur l'île Saint-Louis à Paris, un groupe d'artistes, d'écrivains et d'esprits curieux pour faire l'expérience de la drogue, qui ne se fume pas mais se mange alors sous forme de confiture verte. Tentés par la folie temporaire que procure le hachich, intrigués par le déchaînement de l'imagination dans l'hallucination, Daumier, Dumas, Nerval, Balzac, Baudelaire et Théophile Gautier participent à de nombreuses séances. En 1846, Gautier met en scène dans Le Club des Hachichins ses visions grotesques, paradisiaques ou effrayantes, auxquelles il ajoute une forte dose de jeu littéraire et d'ironie.