A travers une sélection de textes médicaux, d'ouvrages littéraires, de métaphores, de citations et d'anecdotes, S. Arnaud décrit la naissance de l'hystérie comme concept médical. Evoquant le statut des médecins dans la société, elle analyse l'écriture de la médecine au XVIIIe siècle et ce qui se joue dans l'élaboration du diagnostic hystérique.