Louis-Jean Calvet nous convie à une promenade distrayante et érudite à travers les sept mille langues parlées à la surface de la terre. Il retrace les chemins des mots voyageurs qui passent de langue en langue, s'attarde à contempler l'ingéniosité des multiples graphies possibles, résonne de la diversité des idiomes. De nombreuses langues sont aujourd'hui menacées de disparition et ne servent plus qu'à quelques rares locuteurs, d'autres, au contraire, ont conquis le monde. En constante évolution, les langues sont sans cesse en contact et en conflit. Elles témoignent ainsi de leur formidable plasticité, qui éclate dans l'inventivité des noms de lieux et dans la richesse des jeux de mots. Cet ouvrage à la fois rigoureux et plaisant, truffé d'anecdotes, est aussi un essai engagé en faveur d'une politique linguistique qui sache préserver la richesse des langues du monde.

Issu d'une collaboration de plus de 150 personnes, ce dictionnaire présente les langues, familles ou sous-familles de langues regroupées par continent. La description de chaque langue s'appuie sur un plan-type homogène, indépendamment de la théorie linguistique suivie ou privilégiée par le descripteur. L'ensemble témoigne de la diversité des langues dans ce début du XXIe siècle.