Au siècle des Lumières, les libelles faisaient trembler la monarchie : Robert Darnton consacre une brillante étude à cet art de la calomnie.

Au XVIIIe siècle, les ouvrages graveleux ont bien plus de succès que la philosophie !

Jadis l'Egypte eut moins de sauterelles, écrivait Voltaire pour dénoncer la prolifération des Rousseau du ruisseau, ces enfants de la République des Lettres qui avaient cru en l'idéologie des talents, et qui, faute de place et de reconnaissance, alimentèrent au Siècle des Lumières les canaux d'une littérature clandestine, souvent obscène et subversive. Comme les sauterelles, cette bohème littéraire pouvait tout ravager sur son passage, surtout quand elle s'adonnait à l'art féroce de la calomnie.