Christopher Clark définit d'emblée l'objectif de son livre : "Son propos est moins d'expliquer pourquoi la guerre a éclaté que comment on en est arrivé là". Pour y parvenir, il se concentre délibérément sur la "chaîne de décisions" qui implique "les principaux décideurs - rois, empereurs, ministre des Affaires étrangères, ambassadeurs, commandants militaires (...) et fonctionnaires subalternes qui marchèrent vers le danger à pas calculés", plus les terroristes serbes de la "Main Noire", qui ont assassiné l'archiduc François-Ferdinand et sa femme.