En 1987, l'auteur de Si c'est un homme, le plus profond témoignage qui ait été écrit sur l'univers concentrationnaire, se donnait la mort chez lui à Turin. « Si nous mourons en silence comme nos ennemis le souhaitent, le monde ne saura pas ce que l'homme a pu faire et ce qu'il peut encore faire : le monde ne se connaîtra pas lui-même », avait-il écrit quelques mois plus tôt. Pour la première fois, sous la plume de Myriam Anissimov, est reconstitué l'itinéraire d'un écrivain tardivement reconnu comme une des grandes consciences morales de notre temps. De la jeunesse bourgeoise à Turin à l'enfer d'Auschwitz, où il fut déporté en 1943, de la passion scientifique à l'écriture, de la volonté de témoigner au désespoir final, ce récit d'une existence hantée par l'expérience du mal et la culpabilité de survivre pose quelques-unes des questions fondamentales de notre temps

En 1987, l'auteur de Si c'est un homme, le plus profond témoignage qui ait été écrit sur l'univers concentrationnaire, se donnait la mort chez lui à Turin. « Si nous mourons en silence comme nos ennemis le souhaitent, le monde ne saura pas ce que l'homme a pu faire et ce qu'il peut encore faire : le monde ne se connaîtra pas lui-même », avait-il écrit quelques mois plus tôt. Pour la première fois, sous la plume de Myriam Anissimov, est reconstitué l'itinéraire d'un écrivain tardivement reconnu comme une des grandes consciences morales de notre temps. De la jeunesse bourgeoise à Turin à l'enfer d'Auschwitz, où il fut déporté en 1943, de la passion scientifique à l'écriture, de la volonté de témoigner au désespoir final, ce récit d'une existence hantée par l'expérience du mal et la culpabilité de survivre pose quelques-unes des questions fondamentales de notre temps

Réchappé de la barbarie nazie, hanté par l'incommunicabilité de l'expérience des camps, Primo Levi a marqué la littérature d'une empreinte très particulière. Si c'est un homme, paru en 1947, puis La Trêve en 1963, qui comptent parmi ses oeuvres majeures, témoignent avec une effrayante sobriété de cette indicible épreuve. Le Système périodique se détache du reste de son oeuvre. Il s'agit à première vue de l'autobiographie d'un chimiste. Chaque chapitre est placé sous le signe d'un élément - azote, carbone, plomb, nickel... -, comme autant de rencontres avec la matière, mère ou ennemie. Mais ces brèves histoires d'un métier, qui fut celui de Primo Levi, et "qui n'est somme toute qu'un cas particulier du métier de vivre", sont aussi les souvenirs d'une génération et les étapes d'une jeunesse : les années d'études turinoises, la guerre, la résistance au fascisme, la déportation, le difficile retour à la vie.

L'auteur de "Si c'est un homme" se fit toute sa vie durant un gardien de la mémoire, toujours prêt à éclairer notre vision des camps, du nazisme et de l'antisémitisme, et à alerter contre le retour de ce mal sous la même et sous d'autres formes. Dans ce recueil d'entretiens, il explore ces questions qui sont au coeur de son oeuvre et raconte également son enfance, ses rencontres... Tout public. (Livres hebdo : livres du mois, 9, 1998)

Témoin majeur des camps nazis et du génocide des Juifs, Primo Levi ne s'identifie pourtant pas uniquement au devoir de mémoire dont il nous a légué la responsabilité. Sa personnalité est bien plus complexe, à l'image de son histoire. Au terme de ses études, comme le régime fasciste renforce ses lois antisémites, il se retrouve mis au ban de la société italienne. Alors qu'il s'apprête à entrer en résistance, il est arrêté et déporté à Auschwitz. Il survivra à sa détention en partie grâce à ses connaissances en chimie. Même s'il rédige Si c'est un homme en 1946, à son retour, il ne commence à témoigner qu'à partir de 1955. Peu à peu, il cumule les activités : écrivain, directeur d'entreprise, personnalité publique. Il compte parmi ses amis de nombreux grands intellectuels dont Italo Calvino ou Philip Roth. Mais après les années 1970, il est gagné par une fatigue et un pessimisme qui lui font perdre espoir dans les capacités du témoignage à lutter contre l'oubli et contre les violences politiques. Les terrorismes brun et rouge des années de plomb en Italie l'affectent profondément. En 1987, en pleine dépression, il se suicide. Nourrie par de nombreux documents jusqu'alors inédits, cette biographie retrace la vie exceptionnelle de cet homme aux multiples facettes qui, jusqu'à présent, ne nous avait été que partiellement présenté. Philippe Mesnard est professeur des Universités en littérature générale et comparée à l'Université Blaise-Pascal de Clermont-Ferrand et dirige la Fondation Auschwitz de Bruxelles. Il travaille sur Primo Levi depuis 2002, auquel il a consacré plusieurs ouvrages et une exposition.

Né à Turin en 1919, Primo Levi s’est donné la mort en 1987. On lui doit une douzaine d’ouvrages – nouvelles, romans – dorénavant tous traduits en français, dont «La Clef à molette» (Julliard), qui reçut en Italie le prix Strega, l’équivalent du Goncourt.