La littérature, au XVIIe siècle, cesse d'être un divertissement pour devenir une arme dont le Pouvoir rêve de se servir à seule fin de gagner les esprits à sa cause. Le paradoxe est que la littérature gagnera son autonomie et les pouvoirs qui seront désormais les siens par la soumission première au Pouvoir.

Au début du XVIIe siècle, le public correspond à un paradigme politique désignant aussi bien le royaume que l'Etat ou le peuple. Avec le triomphe du modèle absolutiste, cette conception unitaire va voler en éclats et le terme se fixer spécifiquement dans les lettres. C'est l'histoire de cette évolution qui est ici retracée.