4ème de couv. : Redécouvrir l'énorme corpus oublié de la librairie illégale au siècle de Voltaire et de Rousseau, c'est pénétrer dans le monde bigarré de la littérature clandestine : on y rencontre, tour à tour, les éditeurs-imprimeurs, aux frontières du royaume, souvent gens honorables et bons bourgeois calvinistes, qui multiplient les publications subversives ou immorales ; les pauvres hères de la contrebande : passeurs, colporteurs et marchands forains qui risquent les galères pour diffuser dans le royaume cette littérature de l'ombre ; les gens installés, édiles et notabilités, qui lisent sous le manteau ces opuscules interdits, mais aussi les libraires les plus insoupçonnables qui, sous le comptoir, se livrent au commerce de livres scandaleux, tant les gains y sont aisés à faire. Tous partagent la même fascination pour l'univers fictionnel des « écrits philosophiques » clandestins. Canards, chroniques scandaleuses, pamphlets matérialistes, textes pornographiques nourrissent la même vision du monde : la Religion est une tromperie, l'Église une oppression, le Roi un homoncule, ses maîtresses des catins, les catins les véritables maîtresses du royaume, et tout cela glisse vers l'abîme depuis le bon roi Henri IV... Grâce à Robert Darnton, nous savons désormais ce que lurent réellement les Français au siècle des Lumières : une littérature séditieuse qui mina dans les esprits les fondements de l'Ancien Régime plus que ne le firent les forts traités des Philosophes.

Cette étude se penche sur la place des écrivains de second ordre dans la préparation de la Révolution française. Le paysage des Lumières, vu des boutiques de libraires ou des officines de la police, à la croisée entre histoire de l'édition et sociologie des auteurs et du public, pose en termes novateurs la question de la lecture et de la vie intellectuelle au XVIIIe siècle.

Bien avant le Système de la nature du baron d'Holbach, qui couronnera en 1770 plusieurs décennies d'activité souterraine, l'athéisme connaît une diffusion discrète mais réelle, qui traverse la culture des Lumières. Sa présence fut certes alors minoritaire. Parmi plusieurs centaines d'écrits manuscrits antireligieux repérés clans les bibliothèques européennes, seuls quelques-uns peuvent, en effet, être incontestablement regardés comme " athées ". Ces derniers représentent cependant, dans leur majorité, les écrits les plus authentiquement philosophiques du corpus dit "clandestin", tant en vertu de leur engagement conceptuel que par le fait qu'ils se mesurent avec: les figures les plus importantes de la pensée européenne moderne: Descartes, Hobbes, Spinoza, Malebranche, Leibniz, Locke, etc. On trouvera ici: I. Le Philosophe (Du Marsais). Il. Origine des êtres et espèces (Boulainviller). III. Lettre de Thrasybule à Leucippe (Féret). IV. Sur les preuves de l'existence de Dieu (Perrelle). V. Essais sur la recherche de la vérité. VI. Réflexions sur l'existence de l'âme et de Dieu. VII. Jordanus Brunus redivivus. VIII. De la raison (Holbach, démarquant Toland).