4ème de couv. : Redécouvrir l'énorme corpus oublié de la librairie illégale au siècle de Voltaire et de Rousseau, c'est pénétrer dans le monde bigarré de la littérature clandestine : on y rencontre, tour à tour, les éditeurs-imprimeurs, aux frontières du royaume, souvent gens honorables et bons bourgeois calvinistes, qui multiplient les publications subversives ou immorales ; les pauvres hères de la contrebande : passeurs, colporteurs et marchands forains qui risquent les galères pour diffuser dans le royaume cette littérature de l'ombre ; les gens installés, édiles et notabilités, qui lisent sous le manteau ces opuscules interdits, mais aussi les libraires les plus insoupçonnables qui, sous le comptoir, se livrent au commerce de livres scandaleux, tant les gains y sont aisés à faire. Tous partagent la même fascination pour l'univers fictionnel des « écrits philosophiques » clandestins. Canards, chroniques scandaleuses, pamphlets matérialistes, textes pornographiques nourrissent la même vision du monde : la Religion est une tromperie, l'Église une oppression, le Roi un homoncule, ses maîtresses des catins, les catins les véritables maîtresses du royaume, et tout cela glisse vers l'abîme depuis le bon roi Henri IV... Grâce à Robert Darnton, nous savons désormais ce que lurent réellement les Français au siècle des Lumières : une littérature séditieuse qui mina dans les esprits les fondements de l'Ancien Régime plus que ne le firent les forts traités des Philosophes.

De la porcelaine tendre à la beauté fardée des marquises, du petit four au sofa, de la civilité à la débauche, entre la bibliothèque et le boudoir, l'Opéra et la Cour, le XVIIIe siècle se livre au glissement infini du désir : le libertinage s'ouvre, passionnement, au règne de la fiction. Non seulementen témoignent ici les récits libertins, les Correspondances et les Mémoires du temps, les oeuvres des grands écrivains, mais aussi le système de Law, le style rococo, la sexualité libertine même. Patrick Wald Lasowski montre avec beaucoup d'érudition, comment, dans la rivalité fiévreuse de l'estampe et du texte, le livre érotique précipite le rituel de la séduction amoureuse. "Libertines" décrit avec force ce système vide que met en place la Régence dans l'exltation du plaisir, dela politisse et de la conversation exacerbée.

Professeur à l'université de Paris VIII-Vincennes-Saint-Denis, Patrick Wald Lasowski se partage entre l'étude de la littérature libertine du XVIIIe siècle et celle du roman français du siècle suivant. Il a été le responsable des deux volumes des Romanciers libertins du XVIIIe siècle dans la Bibliothèque de la Pléiade.

Pour Jean GOLDZINK, le XVIIIe siècle français nous a légué en somme deux choses: la révolution et le libertinage, qui préfigurent nos rêves de libération, de jouissance et de puissance. Mais cet essai, sans doute un peu vif, se veut réflexion sur les oeuvres et discussion des interprétations de l'actuel mythe libertin: pourquoi une notion si prestigieuse et usuelle reste-t-elle aussi confuse? Sade est-il auteur libertin? Qu'invente exactement Crébillon, avant d'être éclipsé par Laclos, métamorphosé par Musset?