La civilisation industrielle, ses objets et ses expériences sont au coeur de l'effort intellectuel et poétique par lequel le XIXe siècle pense son acte de naissance. La participation de Hugo à cet effort collectif vaut comme doctrine et comme expérimentation.

Extr. de la préf. ; "Entreprendre une enquête sur l'idée d'énergie dans la littérature et la pensée françaises de 1770 à 1820, c'est se heurter d'emblée à un double problème. Existe-t-il une idée d'énergie, couvrant les diverses valeurs prises par le terme ? Si le statut scientifique de l'énergie peut être déféni a posteriori, qu'en est-il dans les domaines philosophique, moral ou littéraire ? Qu'y a-t-il de commun entre ces développements sur l'énergie de la langue, de la matière et de l'âme ?"