Une introduction à la démarche comparatiste. Des exemples précis permettent d'en comprendre les enjeux, les méthodes et les résultats.

La première partie est destinée au cours qui répertorie tous les mouvements littéraires de cette période : l'humanisme, la Pléiade, le baroque, le classicisme, le jansénisme, le libertinage érudit et les Lumières. Les deux dernières parties proposent des commentaires de textes et des dissertations en rapport avec ces mouvements littéraires et leurs idées maîtresses.

Réalisé par une équipe de 200 universitaires et écrivains de toute l'Europe géographique, cet ouvrage propose quinze chapitres coordonnés chacun par un auteur venant d'un pays différent. Pour chaque chapitre : tour d'Europe présentant mouvements et idées littéraires de la période ; auteurs phares ; questions pour étudiants. Quelques brefs extraits donnés en langue originale et en traduction.

Les différents genres littéraires se manifestent-ils de la même manière et à date constante dans les différentes langues et cultures européennes ? Est-il possible d'appréhender ces réalités comme un phénomène transcendant les nationalités ? Histoire du destin culturel et littéraire du continent.