Docteur ès lettres, Philippe Forest a enseigné la littérature française dans de prestigieuses universités anglaises. Actuellement professeur de littérature française à l'université de Nantes, il est l'auteur de nombreux essais (Histoire de «Tel Quel», Le Roman, le réel et autres essais) et de romans (L'Enfant éternel, Sarinagara, Le Nouvel Amour).

Situe le groupe surréaliste, ses activités, ses revues, chronologiquement : des tâtonnements de Littérature et de Dada (1919-1922), des belles heures du mouvement (le Manifeste de 1924, l'action politique dès 1926), jusqu'à la mort d'A. Breton en 1966 et la dissolution du groupe en 1969 par J. Schuster.

Avant et pendant la Première Guerre mondiale, en Occident, ont fleuri des mouvements qui, parce qu'ils ont conjointement revendiqué un renouvellement radical des pratiques artistiques et une remise en question sociale plus large, ont a posteriori été appelés «avant-gardes». Ce sont ces mouvements qui, du futurisme italien à dada en passant par le futurisme russe, l'imagisme et le vorticisme, sont au centre de cet ouvrage. Aucun, au moment de sa fondation, ne s'est pensé d'«avant-garde». Tous ont en commun de s'être définis sur le mode de l'action collective, d'avoir été fondés en tant que groupes et de s'être pensés les uns par rapport aux autres. L'analyse fait émerger, dans le contexte de la modernité et du modernisme occidentaux du premier XXe siècle, la spécificité de ces mouvements autoproclamés, qui les distingue à la fois d'auteurs individuels d'«avant-garde» qui ne se sont jamais reconnus dans aucun mouvement et aussi d'autres groupes contemporains qui ne se sont pas autoproclamés tels - le vorticisme vs Bloomsbury, le cubisme ou l'expressionnisme vs le futurisme ou le dadaïsme.