Parue pour la première fois en 1976, cette histoire littéraire élargit le champ d'étude de la littérature prolétarienne, de l'école du début du XXe siècle, à l'ensemble de la littérature évoquant la vie des travailleurs et à la littérature ouvrière depuis le Moyen Age. Elle propose une histoire politique et sociologique de la littérature d'expression populaire en langue française.

Au programme de terminale L, cet ouvrage permet une vue synthétique du genre des contes de fées, notamment en définisant sa structure (schéma récurrent).