Thomas Mann considérait son talent d'essayiste et de polémiste comme un "ingrédient" inséparable de sa nature. Il allait jusqu'à dire "Lorsque je satisfais cette tendance, j'éprouve le sentiment goethéen d'être un écrivain-né, d'une façon peut-être plus excitante qu'en cultivant l'art du roman." Ses essais étaient pour lui comme un contrôle critique sur sa vie et sa production littéraire ; il y contentait sa nature de moraliste et ce qu'il appelait son "sentiment naïf du devoir". Car même dans les études proprement littéraires il aborde les problèmes moraux de l'époque et prend des positions politiques. Aussi, à la fin de Goethe et Tolstoï (1922), écrit en marge de La Montagne magique, livre-t-il ses vues singulièrement perspicaces sur l'avenir de son pays et de l'Europe.

Rédigé aux États-Unis, ce livre est un exercice de haut style qui mélange les genres : autobiographie, journal de voyage, réflexion esthétique, méditation philosophique et observation sociale, politique, psychologique...

Erika Mann, la fille aînée de Thomas Mann, née en 1905, a fait ses études à Munich. Installée en Amérique à partir de 1937, elle y fait une brillante carrière de conférencière. On lui doit l'édition de la Correspondance de son père et, en 1956, la publication d'une anthologie, Wagner et notre temps, qui groupe des textes de Thomas Mann sur Wagner. Elle est morte en 1969.

"Les Maîtres" rassemble les derniers grands textes de Thomas Mann: il y rend hommage à tous ceux qu'il admire: Goethe, Gide, Musil et quelques autres. Il nous livre aussi une grande étude sur Frédéric II, et des réflexions philosophiques autour de Nietzsche et Schopenhauer.