La Russie des années 1920. M. Boulgakov fut envoyé comme médecin dans un village retiré de la province de Smolensk afin d'y diriger un hôpital de campagne. Du jeune universitaire citadin au chirurgien égaré dans l'immensité de la plaine russe, le contraste était si brutal que le jeune Boulgakov fut plongé dans le désarroi. C'est son expérience qu'il raconte ici.

Sous la forme de courts récits pour des thèmes médicaux variés (maladies, psychopathologies, médicaments, cures, piqûres, tisanes, hôpital...), l'auteur fait ressortir la part d'imaginaire que recèle la médecine