Portrait du décolonisé resté dans son pays, ainsi que de celui qui a immigré dans l'ancien pays colonisateur et du fils de l'immigré né dans le pays d'accueil de ses parents. L'ouvrage démontre que la corruption empêche les pays du tiers-monde d'avancer et explique les difficultés d'intégration de l'immigré et comment l'humiliation se transforme en ressentiment.

Profitant de l'actuel désarroi, né de la peur du changement dans une société imprévisible, l'illusion, la ruse et la sottise s'unissent pour tenter d'imposer leurs nostalgies et leurs avidités. On assiste à la réactivation de vieilles idées épuisées : astrologie, exorcisme, voyance, sornettes en tous genres. C'est à qui embauche, mensualisé comme un technicien, un devin ou une tireuse de cartes ; avant toute décision grave, tel industriel connu consulte, nous dit-on avec gourmandise, une espèce de sorcier, attaché à son entreprise au même titre qu'un médecin du travail. Des hommes de science, oubliant toute retenue, repeuplent le ciel de créatures fantastiques, que personne n'a jamais rencontrées, malgré l'encombrement grandissant de l'espace aérien. Il se trouve des philosophes pour cautionner n'importe quoi, heureusement dans un langage indéchiffrable. Tout cela m'a ramené à un vieux projet, sans cesse repoussé : celui de rédiger mon propre dictionnaire, afin de m'épargner mes propres errements, complaisances et complicités. Ce dictionnaire est, d'abord, à mon usage personnel, pour préserver ma dignité. Je mentirais cependant en disant que je n'espère pas qu'il serve à d'autres. Je crois toutefois que, pour y trouver profit, chacun devrait faire son dictionnaire. Qu'on soit persuadé, en tout cas, que si l'exercice en est quelquefois malaisé, il est souvent réjouissant, et toujours salutaire. Albert Memmi Extraits de la préface

Sous la forme d'une conversation avec l'écrivain marocain Victor Malka, Albert Memmi s'exprime dans sa plus profonde vérité. Il a pu tout dire ici de sa vie, de ses idées, de ses passions. Memmi est né dans le ghetto juif de Tunis, et sa situation de Juif dans un pays arabe colonisé par les Français lui a posé, dès son adolescence, des problèmes d'une grande complexité. Son grand mérite est d'avoir su trouver, à travers les contraintes culturelles, politiques, sociales et personnelles qui lui étaient imposées, une réponse qui ait valeur universelle. Chaque homme se sent concerné par ce livre en raison de sa franchise, de son intelligence et de son sens de l'humain.