Pour les années 1828-48, années tumultueuses et fécondes au cour des quelles Michelet affirme son génie en produisant les premiers volumes de son « Histoire de France » et de son « Histoire de la révolution française » et en attirant des foules à ses cours du Collège de France, le Journal est moins riche en notes de caractère intime (Michelet les a détruites) qu’en réflexions de toute sorte sur la vie , l’amour, l’histoire et surtout en notes de voyage. Pendant ces années, Michelet visita en en effet la Provence, le Massif central, la Bretagne, la Normandie, l’Angleterre, la Belgique, la Hollande, l’Allemagne et l’Italie, et ses journaux de voyage sont particulièrement copieux et soignés car il les tenait pour alimenter directement ses scènes historiques…

Le deuxième volume de Journal couvre les années 1849-1860 ; Paul Viallaneix, dont les notes s’accompagnent de nombreux documents inédits, y a réuni, en appendice, les « Mémoires d’un jeune fille honnête», ouvrage inachevé de Michelet et les « Lettres d’amour» envoyées par Michelet à Athénaïs Mialaret, sa future femme. L’importance de ce volume est considérable tant du point de vue de la connaissance de l’évolution de l’auteur que de celle de l’histoire des sentiments. Michelelet amoureux réinvente en effet l’amour et, véritablement, se recrée à travers lui dans un élan de générosité … Ce volume nous fait suivre la construction quotidienne de cette « tendresse » avec une sincérité absolue, car il ne destinait ces pages qu’à lui-même et à sa femme…