L'historien s'intéresse, dans cet ouvrage, à la construction de la mémoire napoléonienne. La recherche dans les archives nationales et locales permet d'y retrouver les traces de la popularité de Napoléon, un phénomène qui a forgé la culture politique française.

De la Seconde Restauration à la répression de la Commune de Paris, la vie politique française présente l'étrange paradoxe d'une instabilité extrême, entre révolutions et coups d'état, qui n'entrave pas la diffusion d'une certaine modernité politique, celle du régime représentatif, du suffrage universel masculin et du respect des libertés politiques. Dans l'histoire de la politique moderne, les improbables conspirations tramées par de petites minorités organisées contre un État de plus en plus puissant apparaissent bien étranges. Pourtant elles passaient pour des événements importants, déplorables ou héroïques, relevant pleinement du politique comme le démontrent la popularité des quatre sergents de la Rochelle ou d'un Armand Barbès, les carrières d'un Philippe Buonarroti ou d'un Louis-Auguste Blanqui, l'équipée de la duchesse de Berry ou les tentatives malheureuses de Louis-Napoléon Bonaparte avant qu'il ne devienne Napoléon III. Événements mystérieux - dans tous les sens du terme - les complots, imaginés, espérés ou redoutés, quelquefois menés à exécution, coïncident avec le succès du Romantisme et la relance d'une politisation populaire favorisée par la mémoire de la Révolution française. C'est à l'exploration d'un monde délégitimé, largement tombé dans l'oubli, que ce livre est consacré. Il retrace le parcours comme les aspirations de ces acteurs particuliers que sont les conspirateurs et les replace au sein de l'imaginaire politique de leur époque. La conspiration y tient une place essentielle mais fondamentalement bifide : héroïsée, son histoire rejoint les mythes révolutionnaires, diabolisée, son récit se raffine jusqu'aux plus noires théories du complot qui prolifèrent aujourd'hui.