Un auteur américain, né en Russie et formé en Angleterre par l'étude des écrivains français, c'est ainsi que Nabokov se définit dans ce recueil d'interviews, d'essais et d'articles. Il y parle de lui-même, de son travail, de sa vie, de ce qu'il aime et surtout de ce qu'il déteste.

" La littérature, la vraie littérature, ne saurait être avalée d'un trait comme une potion bienfaisante pour le coeur ou le cerveau. La littérature doit être émiettée, disséquée, triturée; vous devez sentir son parfum délicieusement âcre dans le creux de votre main, vous devez la mastiquer, la rouler sur votre langue avec délices; alors, et seulement alors, vous apprécierez son incomparable saveur à sa juste valeur, et ces fragments, ces miettes redeviendront un tout dans votre esprit, révélant la beauté d'une unité à laquelle vous avez donné un peu de votre propre sang. "

" La notion de " réalité " repose sur un système de généralités, et c'est seulement en tant que généralités que les prétendus " faits " de la prétendue " réalité " sont en contact avec l'oeuvre romanesque. Par conséquent, moins une oeuvre romanesque participe du général, moins on peut la situer en termes de " réalité ". Ou, pour présenter les choses dans l'autre sens, plus il y a de détails vivants et nouveaux dans une oeuvre romanesque, plus alors elle se distingue de la prétendue " réalité ", puisque la " réalité ", c'est l'épithète commune, l'émotion moyenne, l'apologie de la multitude, l'univers du plat bon sens. [...] D'un autre côté, entre certaines généralités de l'oeuvre d'imagination et certaines généralités de la vie, il y a une forme de correspondance. Prenez la souffrance, physique ou morale, par exemple, ou les rêves, ou la folie, ou encore la bonté, la compassion, la justice _ prenez ces éléments généraux de la vie humaine, et vous m'accorderez qu'il ne doit guère y avoir tâche plus profitable que d'étudier de quelle manière les maîtres du roman les transmuent en oeuvres d'art. "

L'ensemble des conférences données par Vladimir Nabokov entre 1941 et 1958 sur les littératures européennes. Ce recueil propose notamment des essais, des réflexions et analyses de l'oeuvre de Dickens, Flaubert, Gogol ou Tolstoï, ainsi qu'une longue étude de Don Quichotte de Cervantès.