Cet ouvrage s'inscrit dans le cadre de la redécouverte, dans l'espace francophone, de l'oeuvre critique de Walter Pater (1839-1894). Il est consacré à sa critique littéraire très souvent négligée en dépit de sa richesse et de l'éclairage qu'elle apporte sur les questions essentielles de l'analyse et la réflexion littéraires. À travers une lecture où l'oeuvre dialogue avec la psychanalyse, il fait ressortir la pertinence actuelle des écrits patériens. Pater reformule en effet les notions établies de la critique pour les inscrire dans une perspective historique et subjective où la littérature devient nouage du temps et du sujet. Qu'il évoque les grands auteurs romantiques que sont Wordsworth et Coleridge, qu'il fasse le portrait littéraire de Mérimée ou de Lamb, qu'il élabore une approche du style et une vision tout à fait singulière de l'histoire littéraire, Pater est le talentueux critique de l'ère de l'autonomisation littéraire où la question de l'esthétique se redouble de celle de l'éthiqu

L'hellénisme naît dans le sillage romantique de l'oeuvre de J.J. Winckelmann dont la vision épurée de l'Antiquité continue de nourrir les fantasmes helléniques de nombreux auteurs anglais tout au long du XIXe siècle. Mais dans les années 1860-1880 un tournant se fait jour dans l'hellénomanie victorienne grâce à l'émergence de sciences telles que l'archéologie et l'anthropologie. En écho à ces recherches nouvelles qui jettent un éclairage autre sur l'antique, A. C. Swinburne, W. Pater et J. A. Symonds, trois auteurs appartenant au mouvement esthétique (« Aestheticism »), se mettent en quête des parts d'ombre de l'Hellade, de son altérité et de ses couleurs, autant de marges dionysiaques qui viennent nuancer les fantasmes apolliniens de leurs contemporains. Substituant au désir d'érudition philologique une volonté d'exhumation des aspects les plus secrets de la culture grecque, ces poètes et essayistes révèlent ainsi une part trouble de l'héritage hellénique qui se donne également à voir dans les tableaux des peintres de leur cercle proche, comme E. Burne-Jones, S. Solomon, J. McNeill Whistler, A. Moore et D. G. Rossetti.