Jacques-Henri de Saint-Pierre, instable et insatisfait, se retrouve à l'île Maurice. Il y rencontre une femme dont il s'éprend et qui lui est interdite. De retour en France, amer et inspiré par la philosophie des Lumières, il se rapproche de Rousseau. Pour illustrer ses thèses, il joint, à «Etudes de la nature», un récit qui reprend des évènements réels, c'est«Paul et Virginie»...