Cette histoire, basée sur la consultation de plus de 500 documents d'archives, raconte le quotidien de Jeanne, une petite fille pauvre, aux frontières de Paris, en 1900. Le lecteur y découvre une petite société fraternelle dans une banlieue naissante entre ville et campagne.

L'auteur de cet ouvrage montre comment, à travers notamment des phénomènes de renforcement de la ségrégation urbaine, discrimination raciale, accroissement du chômage, et mise en place d'une organisation sociale spécifique aux quartiers ségrégés, le ghetto est devenu une réalité française.