Grâce à la manne pétrolière, les économies de la région ont longtemps pu faire illusion. Peu tournées vers l'industrie, elles sont frappées de plein fouet par l'éclatement de la bulle financière

Si les pays arabes présentent des caractéristiques assez proches des pays émergents notamment en termes de stabilité monétaire et financière, ils sont également, par bien des aspects, relativement différents. C'est le cas en particulier de la maturité démographique. Alors que la Turquie ou le Brésil ont achevé leur transition démographique, ce n'est pas le cas du Maghreb ou du Moyen-Orient. Les pays arabes sont aussi confrontés à de sérieux problèmes de gouvernance.

Une série de voyages entrepris dans différents pays arabes, entre 2008 et 2011, ont convaincu Vijay Mahajan, professeur à l'université du Texas à Austin, que nombre d'idées qui ont cours aujourd'hui sur les consommateurs et les marchés de cette région étaient sans fondement. Le produit intérieur brut (PIB) des vingt-deux pays de la Ligue arabe équivalait en 2011 à 2 300 milliards de dollars. Ce qui en ferait si cet ensemble était un pays la huitième économie de la planète, devant l'Inde ou la Russie. Comme dans d'autres pays émergents, la classe moyenne y est en pleine expansion.

Deux ans et demi après le "printemps arabe", la situation politique et économique des pays arabes en transition reste particulièrement difficile et les nombreuses questions soulevées par la vague de changement qui a déferlé sur le monde arabe, depuis 2011, n'ont toujours pour la plupart pas trouvé de réponses. A tel point que beaucoup se demande aujourd'hui quel est le sens de cette transition. Pourtant la mutation actuellement en cours dans la région offre une occasion historique aux pays arabes de repenser en profondeur leurs systèmes politiques mais également économiques.

Depuis 2002, le Programme des Nations unies pour le développement édite régulièrement un rapport spécifique consacré à la région du monde arabe, permettant de mieux appréhender le développement économique de cette zone (le dernier remontant à 2005).

On assimile souvent les Arabes à leur seule identité islamique, et l'argument religieux sert trop fréquemment de justification au mal-développement des pays arabes. Or, comme le souligne ici Pierre Blanc, ces assimilations sont plus que hâtives : qu'il s'agisse d'évolution démographique, de développement économique ou d'avancées démocratiques, les chiffres et divers contre-exemples permettent de montrer les limites de tels raisonnements.