30 promenades entre peinture et littérature sont rassemblées autour de 7 grandes parties : toucher le spectateur, raconter l'histoire, le monde des objets, la figure, le spectacle de la nature, intimités et l'artiste au travail. Chacune introduit une notion abordée autour d'une oeuvre-pivot dont on explore toutes les facettes. Les extraits littéraires enrichissent la lecture de l'oeuvre picturale.

Ce relevé des références picturales dans l'oeuvre de M. Proust illustre son propos de tableaux de maîtres, dont ceux de J. Whistler et P. Helleu, modèle d'Elstir, le portrait du sultan Mehmet II par G. Bellini, modèle de Bloch, une fresque de Botticelli, modèle d'Odette Swann, etc. Les portraits, dessins et gravures reproduits donnent à voir le lien tissé entre beaux-arts et littérature.

Les oeuvres citées dans La comédie humaine et la correspondance d'Honoré de Balzac sont reprises dans cet ouvrage et présentées une à une, accompagnées de l'extrait où elles apparaissent. S'ensuivent une série de représentations artistiques de l'écrivain et divers écrits sur l'art.