Au XVIIe siècle, Henri IV décide d'utiliser l'art à des fins politiques et ses successeurs ont eu recours à la peinture d'histoire, considérée comme un genre artistique noble. Cette étude révèle les aspirations politiques et artistiques qui se rejoignent et sont profitables à l'Etat et à l'art. Henri IV y a trouvé un moyen de représentation convaincant.

En 1934, l'exposition Les peintres de la réalité en France au XVIIe siècle, au musée de l'Orangerie, révélait l'oeuvre de Georges de La Tour. Outre le catalogue de l'exposition de 1934, l'ouvrage replace l'exposition dans son contexte, montre les consonances entre peintres de la réalité du XVIIe siècle et du XXe siècle, et fait un lien symbolique entre le passé et l'avenir de l'Orangerie.

Paru initialement en 1963, ce volume réunit une série d'études sur l'histoire de la peinture au XVIIe siècle : les peintres français (N. Poussin, C. Vignon, etc.), la peinture de genre, le portrait, l'inspiration religieuse dans l'art, etc.