Récits authentiques d'un pèlerin anonyme (peut-être un paysan de la province d'Orel), remaniés et mis en forme par un religieux du milieu monastique d'Optino pour servir d'enseignement spirituel.

Classique de la littérature orthodoxe, à travers la Russie du XIXe siècle, le pèlerin russe tente de percer le mystère de cette exhortation de saint Paul : Priez sans cesse ! En se référant à la tradition des premiers siècles du christianisme, il cherche à apprendre la prière du coeur ou prière à Jésus. Le texte est accompagné, en regard, de commentaires et d'écrits des grands hésychastes.