Très vite traduit et commenté, Nietzsche a été considéré en France comme une référence essentielle, et ce statut s'est encore accentué depuis les années 60. Pour comprendre comment Nietzsche est devenu philosophe, il faut entreprendre une généalogie des diverses interprétations qui ne peut que s'appuyer sur une histoire sociale des interprètes.

Extr. de la préf. ; "Entreprendre une enquête sur l'idée d'énergie dans la littérature et la pensée françaises de 1770 à 1820, c'est se heurter d'emblée à un double problème. Existe-t-il une idée d'énergie, couvrant les diverses valeurs prises par le terme ? Si le statut scientifique de l'énergie peut être déféni a posteriori, qu'en est-il dans les domaines philosophique, moral ou littéraire ? Qu'y a-t-il de commun entre ces développements sur l'énergie de la langue, de la matière et de l'âme ?"

Le terme d'uchronie inventé par le philosophe français C. Renouvier (1815-1903) dans cet ouvrage paru initialement en 1857, peut se traduire par : un temps qui n'existe pas. Il réécrit l'histoire universelle en partant de l'hypothèse que le christianisme n'est pas devenu une religion d'état. L'auteur donne ainsi naissance à un genre littéraire qui connaîtra son heure de gloire un siècle plus tard.