Cet ouvrage retrace la généalogie d'un idéal de la gloire dont Napoléon a hérité et qu'il tenta de réaffirmer lors de son exil à Sainte-Hélène. Ce besoin de reconnaissance de l'empereur déchu l'engagea dans une lutte à mort face à son geôlier.

L'historien s'intéresse, dans cet ouvrage, à la construction de la mémoire napoléonienne. La recherche dans les archives nationales et locales permet d'y retrouver les traces de la popularité de Napoléon, un phénomène qui a forgé la culture politique française.