La vie, la personnalité et l'oeuvre de Marcel Proust sont évoquées à la lumière de ses 20 ans. Le portrait de l'écrivain évoque notamment sa volonté de pénétrer dans les salons littéraires ainsi que sa lutte pour ne vivre que pour la littérature.

Robert Soupault, né le 29 janvier 1892, était le fils de Maurice Soupault, gastro-entérologue réputé et frère de l'écrivain Philippe Soupault. R. Soupault était membre de l'Académie de Chirurgie qu'il présida en 1962. Son œuvre historique et littéraire est également très importante. On a 113 de lui une biographie d'Alexis Carrel (sur qui il avait fait une communication à notre Société en 1973) qui a eu deux éditions (1952, 1972), un livre sur Marcel Proust du côté de la Médecine (1967) (Soupault avait été, en 1919, l'interne de Robert Proust, frère de l'écrivain), plusieurs ouvrages d'inspiration historique ou humaniste sur la médecine et la chirurgie (Une ère chirurgicale nouvelle, 1947 ; Récits d'un docteur, 1966 ; Chirurgie, mon métier, 1966 ; Pleins pouvoirs sur la vie, 1969 ; Lettre ouverte à un malade en colère, 1970). Plusieurs de ces études reçurent des prix de l'Académie Française. A partir de 1972, le Dr R. Soupault entreprit son livre sur Stendhal intime, qui est son « chant du cygne » et qu'il ne vit malheureusement pas imprimé, car il parut un mois après son décès...

Né et mort à Paris, Marcel Proust a vu son nom attaché à la petite ville d'Illiers, rebaptisée, à l'occasion du centenaire de sa naissance, Illiers-Combray. Le tout jeune Proust a passé à Illiers, ville natale de son père, une partie de ses vacances jusqu'à l'âge de 9 ans. Il s'est toujours refusé à retourner sur ces lieux dont le souvenir était resté attaché à l'enfance. Il les réinvente dans le bourg imaginaire de Combray, si présent dans À la Recherche du temps perdu. En reconnaissant Illiers dans Combray, en mariant ces deux noms par un trait d'union, les admirateurs de la Recherche ont inventé un pèlerinage littéraire sans équivalent. On ne vient pas à Illiers-Combray pour visiter une maison d'écrivain, le lieu où s'est écrite l'oeuvre de Proust, mais pour reconnaître dans le monde réel les lieux de la fiction, celle de Du côté de chez Swann. Pousser les portes de «la maison de tante Léonie», comme y invite ce livre, c'est pénétrer sur la scène d'un théâtre de mémoire, une scène où se joue le mystère des origines ; c'est participer à «l'éclosion du monde». Christophe Pradeau, avec poésie et perspicacité, nous convie à une visite quasi «proustienne» de la maison de tante Léonie.

Qui n'a jamais entendu parler du questionnaire de Proust ' Les réponses de l'écrivain ont traversé le temps et fait le tour du monde. On a oublié qu'elles provenaient d'un album intitulé Confessions, appartenant à Antoinette Faure, la fille du futur président de la République. En participant à ce jeu de société à la mode, Marcel Proust ne se doutait pas qu'il livrerait des indices sur l'adolescent qu'il était. Ses réponses ont été commentées. Mais jamais contextualisées ou comparées. Jamais datées avec exactitude. De Gilberte aux Champs-Élysées à la petite bande d'Albertine et des jeunes filles en fleurs, quelles traces ont-elles laissées dans son oeuvre ' Évelyne Bloch-Dano a mené l'enquête. Elle est parvenue à identifier les autres amis de l'album d'Antoinette. C'est alors tout un monde qui a surgi, celui des jeunes filles de la bourgeoisie de la Belle Époque. Quelques garçons aussi. À travers leurs goûts, leurs rêves, s'est dégagé le portrait d'une génération. Celle de Marcel Proust.