Récits présentés dans l'ordre chronologique depuis la première escapade du récent bachelier dans les Pyrénées et en Corse (1840), jusqu'aux notes enregistrées à Carthage en prévision de la rédaction de Salammbô (1858). Ces textes livrent un Flaubert avide de découvrir le monde, parcourant l'Italie, la Bretagne, puis réalisant un long périple oriental qui le conduisit d'Egypte en Asie mineure.