Après une étude approfondie du retable italien, l'auteur dégage le rôle et l'influence du tableau d'autel sur la peinture italienne durant trois siècles, à partir de la Renaissance. Parmi les grands peintres évoqués : Masaccio, Mantegna, Bellini, Carpaccio, Titien.

Avant la Révolution française, la cathédrale Notre-Dame d'Anvers abritait des dizaines d'autels décorés avec des tableaux et sculptures d'artistes de l'époque. Dispersés au cours du régime français, ces oeuvres ont été réunies dans l'église pour une exposition. Le catalogue détaille les retables exposés et revient sur l'histoire de la cathédrale ainsi que sur les corporations et confréries.