Roger Shattuck a enseigné à l'Université de Virginie et à l'Université de Boston. Il est l'auteur de remarquables études sur la Belle Epoque et l'Enfant Sauvage de l'Aveyron. Son ouvrage sur Marcel Proust lui a valu le National Book Award. A été traduit en français : Les Primitifs de l'Avant-garde (Flammarion, 1974, réed. coll. Champs, 1997).

Sade passa en prison le tiers de sa vie. Après sa mort, en 1814, son oeuvre s'attira les foudres d'autres monarchies et d'autres républiques. En 1956, l'éditeur J.-J. Pauvert est poursuivi pour l'avoir édité. A travers un montage d'extraits d'oeuvres, de correspondances, de procès verbaux, l'ouvrage convoque les principaux protagonistes de la légende de Sade et retrace le parcours du philosophe.