Des traditions qui remontent au Moyen Age ont longtemps présenté les peuples slaves - tardivement apparus sur la scène historique au VIe siècle - comme les descendants des grands peuples nomades qui avaient hanté les steppes européennes dans l'Antiquité : les Scythes et surtout les Sarmates. Au XIXe siècle, les progrès des sciences ont ruiné ces mythes d'origine, en tout cas sous leur forme la plus naïve : les anciens nomades avaient parlé des langues iraniennes et ne pouvaient être les ancêtres principaux des Slaves historiques. Mais en même temps, linguistes et archéologues commençaient à mettre en lumière des liens bien réels, intimes et durables, entre les peuples scythiques et les ancêtres des Slaves. De ces liens, il subsiste de nombreuses traces, dont l'inventaire se poursuit. Il apparaît que, si les peuples slaves modernes ne descendent pas majoritairement des Scythes, Sarmates ou Alains, ils en sont malgré tout quelque peu les héritiers. Ce livre évoque une très longue histoire de contacts et d'échanges, du IXe siècle av. J : C. aux XIIIe-XIVe siècles de notre ère, qui concerne la plus grande partie des actuels pays slaves d'Europe centrale et orientale. Il fait le point sur une question qui suscite toujours débats et passions à l'heure où, dans ces régions, les identités sont redéfinies et les histoires nationales réécrites.