Les auteurs montrent que socialisation et individualisation ne sont pas antinomiques. Illustrant le "fait social total", concept cher à M. Mauss, ils décrivent les échanges sociaux entre individus à travers, notamment, des travaux menés sur la relation malade-soignant ou sur l'échange symbolique dans la pratique religieuse. Ils présentent également les travaux d'inspiration interactionniste.

Ce manuel présente une méthode d'enquête qui emprunte à la recherche qualitative et à l'entretien semi-directif pour mener un entretien compréhensif et élaborer un cadre d'interprétation. Cette méthode s'appuie sur les catégories de pensée des gens interrogés.