Tout le monde sait ce qu'est le théâtre, du moins tout le monde en a une idée. Mais sous cette évidence se lovent des réalités complexes. Le théâtre est un ensemble d'œuvres, un répertoire, c'est aussi une pratique du spectacle, dont les œuvres écrites ne sont qu'une part ; ce sont également des lieux, plus ou moins spécialisés, et des personnes, elles-mêmes plus ou moins spécialistes ; parfois, enfin, c'est un rituel, qui peut s'inscrire dans des pratiques religieuses et politiques... Cet ouvrage retrace l'histoire du théâtre et de sa place dans notre société depuis ses origines gréco-romaines, jusqu'à ses formes les plus contemporaines.

Art du temps mais aussi art du spectacle, le théâtre se joue dans l'espace. Là réside sa spécificité. Une transformation des conditions de la représentation, qu'il s'agisse d'une innovation architecturale ou de l'apparition d'un mode de jeu, a toujours infléchi la dramaturgie vers des voies nouvelles. La matérialité de la scène contraint nécessairement l'écriture dramatique d'une époque. Tel est le processus qui est analysé ici. Trois grandes solutions architecturales ont été exploitées en Occident, qui correspondent à trois formes de dramaturgie. La dualité du champ dramatique antique, son amplification et son unification à la Renaissance, son enfermement dans le cube à l'italienne, ont produit des écritures spécifiques. La scène moderne, éclatée, fait feu de tout bois. Elle emprunte ses solutions aux modèles antérieurs tout en associant les traits pertinents de chacun d'eux dans des combinaisons jusqu'alors incompatibles, tout comme l'écriture dramatique pulvérise aujourd'hui la notion même de forme canonique. Marie-Claude HUBERT, spécialiste du théâtre du XXe siècle, est professeur à l'université de Provence où elle enseigne la littérature dramatique.