Les études anthropologiques des peuples primitifs d'Amérique du Nord et du Sud, d'Afrique et d'Australie, entamées depuis la fin du XVIIIe siècle, ont fait découvrir un ensemble d'organisations sociales, mettant en évidence des rapports mystiques entre un "clan" et une classe d'objets pouvant être des espèces animales, végétales ou parfois des objets matériels ou parties d'un animal appelés "totem".