Après une partie restituant les courants qui agitent le siècle (essor de la nature morte, nouveau regard sur la peinture de genre, nouvelles conceptions esthétiques comme le travail sur la lumière, influence des politiques urbaines), cet ouvrage donne la liste des villes et pays importants puis décline 58 biographies d'artistes : Le Bernin, Poussin, Rembrandt, Van Dyck, Zurbaran, etc.