Cet ouvrage retrace l'histoire du commandement naval, à travers des personnages emblématiques de la cruauté et de la sévérité envers les équipages, depuis l'Antiquité jusqu'au monde contemporain. Parfois liée à une nécessité militaire, à une contrainte face au danger ou aux espaces confinés du bateau, cette cruauté n'est pas simplement la manifestation féroce d'un pouvoir tyrannique.